From Vancouver BC to California border, it’s easy to cross. SF is a nice, clean and wonderful town between wild: beach and forest (West), Sea and islands (East), not far from San Jose, San Barbara (South) and red woods, sandy cliffs (North). Earth quark of 1906 is over. SF is a mixture of cultures: Black, Asian, Indian and White people. Europe is very present. Downtown and all around these divers communities are living in crowds, speaking English, Italian, Spanish, French and a little bit German. Rich and poor are housing beside each another with his own culture. Homeless people, pawn stores, cheap apartments or rooms, bitches, gays and so on keep any areas very safe less by day and night. NOP ! Fisher man’s harbour, hills and monuments, Victorian and contemporary buildings, business squares, Chinatown, shopping, churches and cathedrals, museums, classic live and jazz music, theatres and performance places are giving you such a great pleasure !

Don’t forget numerous bridges and the famous Golden Bridge. Nature is everywhere within town and all around: beaches on Pacific, white sand, rocks, wild forests, full of red woods, cedar, palm trees, blooms, birds and so and so. But careful about bath, within summer time for example, water temperature doesn’t excess 16-17 degrees because high waves. For food it’s Heaven: big stores with wine and beers, snacks, typical restaurants and bistros. Living in SF about foods and clothes isn’t very expensive and workers are very happy to get a lot of money and taxes are almost moderate; but don’t have to buy a comfortable little apartment or condo downtown (one-two millions)! Anyway citizens are well organized (volunteers). People aren’t looking so fat because beside transportations (cable for ex) they are walking, hiking, biking, swimming and …Mac Donald’s is leaving California and fortunately Asian food is everywhere. Ten days of vacation in Frisco are sufficient but not too much.

Have a peek on photos album No 28, my Frisco pictures melting pot.

Genny

Tuktoyaktuk la sentinelle et Inuvik sont les deux localités les plus au nord de la planète. Chaque hiver, pour atteindre Tuk, une route de glace spectaculaire est ouverte de janvier à mi avril. Le reste du temps on ne peut se rendre dans ce village qu’en avion. Cette année le tracé, effectué par les services des routes, compte 185 km. L’épaisseur de la glace varie entre 2 à 4 mètres sur le fleuve et delta du Mackenzie, ainsi que sur la mer de Beaufort, avant d’atteindre notre destination. Pour cette saison la limitation de poids a été arrêtée à 50 tonnes ! Généralement cette voie se matérialise durant le mois de décembre, lorsque les températures descendent jusqu’à moins 50 degrés, permettant alors de constituer une épaisseur de glace suffisante, directement reliée et solidaire aux berges du fleuve et au continent.

Ce mardi 11 avril, je prend place dans la jeep, conduite avec beaucoup d’habileté et de maitrise par Judi, mon hôtesse et guide. Nous précédons un autre visiteur, Ian, un anglais, qui suit des cours de formation de manager d’activités outdoors à Atlin et envisage de créer sa propre compagnie dans le Yukon. Le temps est un peu couvert et la température doit atteindre moins 20 degrés environ. Le départ est assez impressionnant en raison du jour blanc, qui contraint mon accompagnatrice à deviner la route, plus qu'elle ne la suit. Pour ma part ce spectacle me fascine et j’ai l’impression d’être dans un rêve, qui va d’ailleurs se poursuivre toute la journée, comme vous pourrez le constater en partie sur les photos de l’album No 26. Conduire sur une telle route demande tout de même une attention assez soutenue, même si cela ne semble pas trop difficile au premier abord. Etant donné que les pneus ne sont pas équipés de clous, ni de chaines, pour ne pas abimer le revêtement, un coup de frein ou de volant un peu brusque peut très vite devenir problématique, comme la testera Ian. En effet lors d’un arrêt pour prendre quelques photos, il fait un écart et nous dépasse en tourbillonnant sur la glace, alors qu’un énorme chasse neige arrive en face. Ce dernier, qui ne peut pas non plus freiner, a la présence d’esprit de changer de direction suffisamment rapidement, en traversant la route, pour éviter la voiture de Ian - qui en a été pour quelques bonnes palpitations- et la nôtre par la même occasion.

Après 80 km approximativement, ayant croisé seulement un ou deux autres véhicules, nous rencontrons un groupe de trois voyageurs en motoneiges, arrêtés sur le bord de la route. Judi stoppe également pour leur demander si tout est ok et engage la conversation avec l’un d’eux, Sami. Ce dernier lui explique brièvement qu’il est accompagné d’Henrick, un gardien de troupeau de rennes et de Barbara, une alerte vétérinaire québécoise septuagénaire, qui conduit son propre motoneige pour aller observer les animaux. Sami nous propose alors de nous conduire à l’endroit où se trouve le troupeau, ce que Judi accepte avec beaucoup d’enthousiasme et le mien en plus. Ainsi après avoir emprunté le motoneige de Barbara, qui se réchauffera un moment dans la jeep, nous embarquons Ian et moi derrière Sami et Henrick pour effectuer quelques kilomètres seulement, depuis le bord du fleuve gelé et déboucher sur un petit plateau, où plus de 2000 rennes sont rassemblés en pleine et totale liberté, essayant de découvrir sur le sol quelques arbustes à grignoter. Contrairement à leurs cousins, les caribous, qui sont presque sans arrêt en mouvement, parcourant de longues distances en une journée, les rennes demeurent plus longtemps au même endroit, se déplaçant seulement sur quelques kilomètres, ce qui permet au gardien de les suivre et orienter leur direction en motoneige. Le spectacle est saisissant, exceptionnel et grandiose. Nous parvenons à les approcher à une vingtaine de mètres pour les contempler. Nous bénéficions également de quelques commentaires intéressants et découvrons un peu à l’écart la carcasse d’une bête qui a été récemment tuée par des loups, ces derniers ne l’ayant curieusement que dévorée partiellement. Après ces instants magiques, nous retournons récupérer nos véhicules et quittons avec quelque regret ce groupe sympathique pour poursuivre notre route.

Plus nous approchons de la mer de Beaufort, plus le temps devient ensoleillé et la luminosité éclatante. La glace sur la route est encore plus nette et transparente. Nous nous arrêtons pour en admirer les profondeurs mystérieuses aux motifs abstraits. Lorsque nous  pénétrons sur la mer, le regard se perd alors aux limites imaginaires de ces horizons majestueux et enivrants. Nous nous promenons sur cet élément figé aux clapotements muets et immaculés, que nos pas réveillent en crissant de plaisir, contribuant ainsi à poursuivre ces instants d’ivresse et d’étourdissement. Ces étendues et paysages exceptionnels sont bouleversants et nous atteignent au tréfonds de notre être, tout entier abandonné à une contemplation mystique, procurant l’illusion que le temps s’est arrêté. Pour Judi, qui vit ces instants pour la ixième fois, c’est un plaisir renouvelé. Son enthousiasme me touche beaucoup et je comprend mieux les motifs qui peuvent attirer des gens, venus de pays si différents, pour vivre dans ces contrées aussi éloignées et extrêmes.

Nous atteignons finalement Tuktoyaktuk et retrouvons la terre ferme, recouverte de ce magnifique tapis blanc qui fait ressortir avec le soleil les couleurs vives des maisons. Nous déambulons dans ces rues dégagées et offertes pour contempler cette localité que je vous laisse découvrir sur les photos. Nous observons également les pingos qui fleurissent dans la région. « Les pingos sont des buttes coniques à noyau de glace qui atteignent 50 m de hauteur et plus de 300 m de diamètre. En général, les pingos occupent d'anciens bassins lacustres ou chenaux fluviatiles. Selon la topographie du fond du lac ou du lit du chenal, il peut se former plus d'un pingo dans un seul bassin. La plupart des pingos de la région sont situés dans les zones littorales de la mer de Beaufort qui sont composées de sable et de silt du Pléistocène, à l'est du delta actuel du Mackenzie. C'est là qu'ils sont les plus nombreux dans le monde. » (texte tiré du site consacré aux ressources naturelles du Canada.)

Puis il faut nous en retourner car la route est encore longue. Nous aurons encore le bonheur d’admirer un renard perdu dans cette immensité à la recherche d’un refuge et de quelque nourriture. Lorsque nous approchons d’Inuvik le temps est à nouveau couvert. Cependant le soleil, en transparence, est encore haut dans ce ciel magique aux mystérieuses aurores boréales.

A bientôt pour le prochain et dernier article de cette visite dans le Grand Nord.

Je vais quitter Vancouver le 6 avril au matin pour gagner Whitehorse en avion et y passer une nuit. La température dans cette dernière localité est déjà bien remontée par rapport à notre précédent séjour, il y a un mois et la débâcle a déjà commencé sur le fleuve Yukon. Le lendemain matin j'embarque dans un bimoteur, un Hawker de 1967, qui fera escale à Dawson City et Old Crow avant d'atteindre Inuvik, ma destination, à environ 3'800 km de Vancouver. Les aérodromes où nous atterrissons semblent sortir d'une bande dessinée et nous nous réfugions à chaque fois, sans formalité ou contrôle particulier, à l'intérieur des bâtiments en bois pour nous réchauffer, pendant que les deux pilotes s'occupent eux-mêmes de la maintenance et du plein de carburant de l'appareil. Après Dawson City le spectacle est grandiose, nous survolons tout d'abord une région de forêts boréales et lacs, pour dominer ensuite de superbes massifs de montagnes enneigés qui finalement laisseront la place à cette nature authentique du Gd Nord, constituée de vastes plaines, criblées de cours d'eau, lacs et fleuves gelés. A l'escale d'Old Crow, je fais la connaissance d'Isabelle, une jeune québécoise, vivant à Montréal et qui vient rendre visite à son ami Eric, enseignant à Inuvik, où nous atterrissons après quatre heures de vol environ. Eric me véhicule également et nous fait faire un petit tour de ville avant de me poser à l'hôtel pour la première étape de mon séjour. Cette localité, qui compte 3'500 habitants environ, est située dans les Territoires du Nord Ouest (NWT), à l'est du Yukon, au dessus de la Colombie Britannique, de l'Alberta et du Saskatchewan. Cette région a une superficie de 1'346'106 km2 et compte une population de 43'000 habitants, ce qui représente une densité de 0,03 hab au km2, comparativement aux 41'285 km2 et 7'455'000 d'habitants, soit une densité de 181 hab au km2, pour notre bonne vieille Helvétie. Inuvik est à 2 degrés au dessus du cercle arctique et 10 degrés est plus loin que Vancouver, située sur le fleuve et delta du Mackenzie. La région forme un vaste plateau de forêts boréales, aux arbres de dimension réduite, qui rejoint les montagnes du Richardson. De fin juin jusqu'en août cette contrée compte 56 jours de soleil 24 heures sur 24 et en décembre de 30 jours de nuit complète. Quant à la température elle peut atteindre + 30 degrés en juillet et -55 en janvier. C'est en 1950 que le gouvernement du Canada a décidé de bâtir Inuvik, pour remplacer Aklavik, distante de 60 km, atteignable par la route en hiver seulement, trop exposée aux inondations en été, alors que la nouvelle cité se trouve à la fin de la Dempster Highway, qui débute un peu avant Dawson City, située à environ 750 km. Les premières constructions datent donc de 1954. Pour autant Aklavik n'a pas été abandonnée par les autochtones, qui ont tout simplement refusé de partir, contraignant ainsi Ottawa à maintenir cette ancienne localité en continuant à financer toutes les infrastructures publiques.

Après quelques courses au supermarché et une première impression de cette localité, je m'engage sur un sentier tracé par les motoneiges, qui me conduit dans une clairière et un peu plus loin au bord d'un petit lac que je traverse pour suivre la rivière, qui va se jeter dans le fleuve Mackenzie, que j'emprunte pour rejoindre le port. C'est assez impressionnant de pouvoir ainsi marcher sur ces cours d'eau entièrement saisis par le froid sur une épaisseur de glace qui varie entre 2 à 4 mètres. La température est encore clémente, moins 15 degrés seulement avec un soleil très agréable qui ne se couchera qu'à 22h 30. Je fais également un saut au Family Center pour assister à l'ouverture du Muskrat Jamboree 2006, une fête locale qui va durer trois jours et qui me permettra de découvrir les deux communautés autochtones, les Inuvialuits qui sont des inuits de l'ouest de l'arctique et les Gwich'in, de culture athapascane, nommés aussi loucheux et kutchin indians par les premiers trappeurs. Ils se partagent la région par deux traités, les premiers au nord et les second au sud et parlent deux langues très différentes. Bon nombre d'habitants vivent encore de manière traditionnelle ainsi que de la pêche et de la chasse, pour se nourrir, se vêtir et fabriquer des objets utiles ou de décoration. Ces deux peuples constituent les deux tiers des habitants, l'autre tiers étant représenté par des gens venus de l'extérieur pour vivre également dans cette région. Les gisements de pétrole et gaz constituent la principale et importante activité de cette contrée et c'est aussi un point stratégique pour permettre au Canada d'avoir un contrôle sur l'Océan Arctique, également convoité par les russes, les américains et les danois pour les ressources naturelles. Plusieurs projets de transport de ces énergies, soit par d'énormes tankers qui rejoindraient la côte est par le nord et/ou la construction d'un pipe line à travers la vallée du Mackenzie, sont actuellement en discussion et passablement controversés pour des raisons écologiques évidentes, en raison des dangers de pollution en cas de catastrophe, ou également pour la faune et les migrations de caribous du fait de la présence de la route le long du pipe line.

Inuvik est une cité construite sur le pergélisol, ce qui implique des techniques particulières de construction pour éviter que la chaleur du bâtiment ne réchauffe le sous sol, ce qui pourrait entraîner de fâcheuses conséquences sur la stabilité des édifices. Par ailleurs toutes les canalisations sont construites hors sol, formant un réseau apparent, que vous pourrez apercevoir sur quelques photos, sur lequel il est ainsi assez aisé d'intervenir en cas de problème. La ville est alimentée en électricité par deux énormes générateurs qui fonctionnent en permanence, alimentés par le fuel. La rue principale rassemble tous les commerces, administrations, l'église en forme d'igloo, ainsi que la librairie où j'ai passé un moment pour consulter certains documents et ouvrages et observer encore les gens qui la fréquentaient, jeunes et plus âgés.
Enfin je profite encore de cette première soirée pour assister à un magnifique couché de soleil avant de regagner mon hôtel. Il est presque 23h et il fait encore jour.

Pour les photos, voir l'album No 23. Le prochain article sera consacré à la fête du Muskrat pour mieux approcher les gens de ce pays aussi extrême et étonnant.

(Suite article du 16 mars) Le matin du troisième jour, selon le même rituel, nous allons nourrir les chiens avant de prendre notre breakfast, toujours aussi copieux. Nous préparons ensuite nos effets personnels, sacs de couchage, matériel et embarquons la nourriture pour trois jours, préparée par notre guide Pierre pour nous et les trente et un chiens participant à l'expédition. La charge est répartie sur les cinq traîneaux ainsi que le skidoo (motoneige), conduit par Guillaume, un jeune québécois sympathique et enthousiaste, qui assiste notre guide. Une fois les attelages prêts, nous quittons Sky Valley Ranch pour Fish Lake que nous longeons sur environ 9 km, avant de nous engager sur un sentier forestier, pour une montée qui nous fait transpirer, malgré la température. Une fois au sommet de la colline nous avons une vue magistrale sur le lac et apercevons encore quelques envols de perdrix blanches, dont l'un est suivi par les chiens de l'attelage de Geneviève, qui sont vite rappelés à l'ordre en anglais-genevois autoritaire. Un peu plus loin nous débouchons sur un vaste plateau désertique et immaculé où nous faisons une halte casse-croûte par -35 degrés, un peu de vent et un soleil voilé. Guillaume a poursuivi sa route avec le skidoo pour aller préparer la cabane et allumer le feu, élément essentiel par ces frimas.

Après quelques kilomètres nous entamons la descente ! Avec le vent et l'accumulation de neige par endroits, la piste n'est pas très aisée, passages en dévers notamment et c'est une véritable hécatombe. Geneviève, qui suit toujours le sled du guide, cupesse et perd une de ses bottes, les deux australiennes, dans un élan tétanique, mordent la neige à plusieurs reprises. Les chiens font ce qu'ils peuvent pour que cela ne devienne pas la Bérézina, due à notre manque d'expérience et un peu de trouille à certains moments. De mon côté, le jeune Tucker, six mois, qui fait ses débuts attelé avec le chien de tête, entraîne toute la meute pour couper, quelques mètres avant, un virage en épingle à cheveux. Je tente désespérément d'improviser une manoeuvre originale, sans succès et fini par lâcher le traîneau qui rejoint très rapidement les chiens en leur bottant les fesses, ce qu'ils apprécient que très modérément. Pierre vole à notre secours pour défaire les noeuds et libérer les chiens. Il descend le sled un peu plus loin et le plante dans le neige fraiche en contrebas, invoquant silencieusement, les bras levés au ciel, tous les dieux du Yukon et de l'Alaska réunis pour l'occasion. Nous poursuivons ainsi cahin-caha notre route, chutant encore de ci de là. Entre-temps Guillaume, inquiet de ne pas nous voir arriver, nous a rejoint pour donner la main et nous permettre ainsi d'arriver à la cabane de Coal Lake en bonnes conditions, après 25 km dans cette nature sauvage, surprenante et envoutante que nous contemplons tout de même dans les moments moins stressants.

La cabane est merveilleusement située dans une petite combe, à l'abris du vent. Construite en 1974, elle se compose d'une seule pièce de 20 m2 environ, où nous allons vivre, manger, dormir et bavarder pendant trois jours. A noter que pour le bavardage, Geneviève s'est révélée très rapidement championne toute catégorie, sa limite se situant à -30 degrés. Guillaume logera quant à lui dans une autre petite cabane située à proximité. L'intérieur de notre logis comporte l'essentiel et tout plein d'objets hétéroclites accumulés au fil des ans. Le fourneau, qu'il faut charger toutes les deux heures environ est l'élément principal et le plus précieux puisqu'il servira à nous chauffer et à cuisiner. C'est la véritable cabane de trappeur, authentique et illustre, puisqu'elle aurait servi de cadre pour le film « le dernier trappeur » lorsque le héros rencontre le vieil homme dans sa cabane. D'autres scènes du film ont également été tournées dans la région que nous parcourons. Le soir nous partagerons le repas préparé par Pierre et Guillaume, au menu, de magnifiques entrecôtes aux champignons, légumes et riz. Quant aux chiens, après une pétition rapidement écartée par un repas de croquettes et soupe énergisante, ils ont été installés aux alentours de la cabane où ils dormiront à la belle étoile. La première nuit sera paisible et étoilée, annonçant un très belle journée.

Le lendemain, avec une température de seulement -27 degrés et un soleil resplendissant qui nous accompagnera toute la journée, nous allons effectuer une nouvelle étape de 25 km pour rejoindre Coal Lake, où nous ferons halte pour un sympathique pique nique et une tentative de percer la glace du lac pour pêcher. Malheureusement les lames de la tarière n'étant pas au point, nous ne pourrons pas poursuivre ce projet. Nous profitons alors du feu réconfortant, qui nous permet de réchauffer nos sandwichs pour éviter qu'ils craquent trop sous la dent, tout en continuant à admirer un paysage extrême, saisissant, fascinant et émouvant pour nous. Avec le soleil la température est remontée à -15 degrés. Quant à la conduite de nos traîneaux, quelques nouveaux dévers et pentes nous auront permis de poursuivre nos « lancés » de sleds que Guillaume, qui nous suit avec le skidoo, tentera d'arrêter en nous aidant à nous relever parfois dans certaines situations inconfortables. Nous rejoignons la cabane en fin de journée, après une magnifique course et les yeux remplis d'images scintillantes et féériques. Les chiens sont heureux d'arriver et après les avoir libérés de leur harnais, remerciés de leurs efforts par force caresses et laissés récupérer, nous leur donnons à manger. Ces chiens, qui sont la fierté de Pierre, demandent beaucoup de soins et d'affection. Au menu du repas du soir spaghettis, sauce bolognaise, de l'énergie pour la prochaine journée.

Après une seconde nuit nous reprenons la route en direction d'Alligator Lake. La température est toujours aussi fraîche et le ciel voilé par une légère couche de cristaux et quelques nuages élevés. Le vent s'est levé, ce qui va encore rendre assez problématique notre progression. Pour ma part je vais râler sec toute la journée car je me retrouve derrière les deux australiennes qui n'arrêtent pas de faire des plongeons plus ou moins acrobatiques, ce qui me demande passablement d'efforts pour éviter des collisions. Du coup mes courbatures sont au paroxysme, mon dos commence à trouver la plaisanterie un peu raide et je continue à goûter régulièrement la bonne neige du Yukon. Cette course nous aura aussi permis de découvrir un autre paysage de collines et marais toujours aussi captivant et mirifique. Nous passerons notre dernière soirée avec un repas composé de côtes de porc succulentes accompagnées de purée, légumes et beurre magné apprêté par Geneviève.

Le matin de notre dernier jour nous préparons nos affaires pour le retour. Pierre, notre guide avisé, compétent et en communion permanente avec cette nature sauvage envoûtante, est un peu inquiet en raison du vent qui souffle sur les hauteurs. Cependant tout se déroule pas trop mal, on commence en effet à mieux maîtriser notre attelage et à garder l'équilibre dans les passages délicats. Geneviève quant à elle devient un véritable musher et sera bonne pour la prochaine course de la Yukon Quest de 1'000 km ! Nous reprenons le même itinéraire qu'à l'aller, toujours émerveillés par ces paysages exceptionnels et exaltants et rejoignons la première cabane où un casse croûte réconfortant nous attend. Ensuite nous rassemblons nos affaires, rendons nos effets polaires, prenons congé de Pierre et Guillaume et allons dire au revoir à nos chiens avant d'être transférés dans un petit hôtel de Whitehorse pour une douche bien venue et une nuit dans un bon lit, avant notre retour à Vancouver par l'avion d'Air North.

Ces 160 km environ auront été assez éprouvant physiquement, ce type de dog sledding étant considéré, paraît-il, comme un sport extrême. Cependant cette expérience passionnante aura également contribué à nous remettre la tronche en place. Nous en retirerons en effet une belle leçon de vie. Nous sommes tous tirés dans notre existence par un attelage propulsé, à l'image des chiens, par la Force de Vie. Souvent, alors que nous pensons que notre traîneau va se renverser, il se remet tout seul en place et dans la bonne direction, tiré inexorablement par cette force. Parfois et même assez souvent il faut savoir éviter, ce qui n'est pas toujours aisé et le cas, les branches d'arbres et autres obstacles, se pencher, regarder dans la bonne direction, faire attention aux plaques de glace, à certains dévers, à la neige épaisse et aussi marcher ou courir à côté du traîneau, dans les montées, pour l'aider à avancer et poursuivre sa route. Avec le temps et les erreurs, il prend alors quelques coups, marques et blessures, signes que la Vie est passée par là et non l'ennui, qui lui ne laisse aucune trace. Sachons donc avoir confiance en notre attelage et soyons aussi reconnaissant et tendre avec cette énergie qui nous propulse, même si ce n'est pas tous les jours facile.

Merci pour votre patience et allez maintenant jeter un coup d'oeil à l'album de photos No 22 «  La cabane du trappeur ».

A bientôt...